¿Qué es tanque séptico? - Conoce más sobre el tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de las aguas residuales es un proceso crucial que garantiza la limpieza y la seguridad de nuestro medio ambiente. Uno de los métodos más utilizados a este fin es el uso de tanques sépticos. En esta publicación te mostramos qué es un tanque séptico, explorando su finalidad, funcionamiento e importancia en el tratamiento de las aguas residuales.

Un tanque séptico es un recipiente enterrado dispuesto para tratar aguas residuales de hogares y comunidades sin conexión a sistemas de alcantarillado y tratamiento público. Este contenedor recoge y trata las aguas residuales, permitiendo que los sólidos se depositen en el fondo mientras deja salir el efluente líquido.

Mediante la acción bacteriana y diversos procesos de oxidación, los desechos orgánicos se descomponen parcialmente. Gracias a esta acción, los tanques sépticos ayudan a prevenir la contaminación del agua tratando las aguas residuales antes de que penetren en el suelo.

¿Qué son aguas residuales?

Agua residual es un término que engloba la mezcla de aguas de desecho y materia orgánica generada a partir de diversas actividades humanas. Se compone principalmente de:

• Desechos humanos: incluye las heces y la orina producidas por los individuos, que contienen una variedad de compuestos orgánicos e inorgánicos, así como patógenos potencialmente dañinos.
• Aguas residuales domésticas: el agua de fregaderos, duchas, bañeras y lavadoras contribuye a las aguas residuales. Aunque esta agua puede parecer relativamente limpia, suele contener detergentes, jabones y productos químicos que necesitan un tratamiento adecuado.
• Efluentes industriales: en algunos casos, los procesos industriales vierten efluentes en el sistema de alcantarillado, lo que puede introducir contaminantes y agentes contaminantes adicionales.

Las aguas residuales son una mezcla compleja que requiere un tratamiento cuidadoso. La finalidad es hacerla segura para su vertido al medio ambiente o, en el caso de los sistemas descentralizados, para su absorción en el suelo.

Si no se tratan, las aguas residuales pueden plantear importantes riesgos para la salud y el medio ambiente. Los agentes patógenos de las aguas residuales pueden causar enfermedades. Además, los productos químicos pueden contaminar el agua, dañar los ecosistemas acuáticos y contaminar las fuentes de agua potable.

El tratamiento adecuado de las aguas residuales es esencial para eliminar o neutralizar estos componentes nocivos. Con esto, se garantiza que el efluente liberado suponga riesgos mínimos para la salud pública y el medio ambiente.

¿Cómo perjudican al medio ambiente las aguas residuales?

Las aguas residuales, a menudo cargadas de contaminantes y agentes patógenos, plantean importantes amenazas al medio ambiente cuando no se gestionan adecuadamente. No se puede subestimar el daño que infligen a los ecosistemas y a la salud humana. Para comprender el alcance de su impacto, profundicemos en cómo las aguas residuales afectan negativamente al medio ambiente:

Contaminación del agua

El vertido de aguas residuales sin tratar en las masas de agua introduce un cóctel de contaminantes, como compuestos de nitrógeno y fósforo. Este exceso de nutrientes puede dar lugar a un proceso denominado eutrofización, el cual desencadena el rápido crecimiento de las algas, formando floraciones algales.

A medida que estas algas mueren y se descomponen, agotan los niveles de oxígeno en el agua. Esto crea zonas muertas donde la vida acuática no puede sobrevivir. Este desequilibrio perturba el ecosistema acuático y puede provocar el colapso de las poblaciones de peces y otras formas de vida acuáticas.

Transmisión de enfermedades

Las aguas residuales son un reservorio de microorganismos causantes de enfermedades, como bacterias, virus y parásitos. Cuando las aguas residuales contaminan fuentes de agua potable o aguas recreativas, pueden provocar enfermedades generalizadas.

Enfermedades como el cólera, la disentería y la hepatitis pueden propagarse rápidamente por las comunidades expuestas a aguas residuales no tratadas. Evidentemente, esto supone un grave riesgo para la salud pública.

Destrucción del hábitat

Los hábitats acuáticos son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación por aguas residuales. La alteración de la calidad del agua, por los altos niveles de nutrientes y contaminantes de las aguas residuales, perjudica a plantas y animales acuáticos. Los sedimentos arrastrados por las aguas residuales pueden asfixiar hábitats sensibles como los arrecifes de coral y alterar los ciclos vitales de los organismos acuáticos.

Malos olores y problemas estéticos

La descomposición de la materia orgánica en las aguas residuales genera malos olores. Esto hace que las zonas cercanas a las masas de agua contaminadas sean desagradables e inhabitables. Estos olores también disuaden las actividades recreativas, afectando a las economías locales y la calidad de vida de los residentes.

Contaminación de las aguas subterráneas

Las aguas residuales que se infiltran en el suelo pueden contaminar las aguas subterráneas, una fuente vital de agua potable para muchas comunidades. Esta contaminación puede hacer que las aguas subterráneas no sean aptas para el consumo, lo que requiere costosas medidas de remediación.

En líneas generales, las aguas residuales suponen una amenaza multifacética para el medio ambiente. Por ello, el tratamiento y gestión adecuada de las aguas residuales es esencial para mitigar sus efectos nocivos y salvaguardar tanto los ecosistemas como la salud pública.

¿Qué sistema de tratamiento de aguas residuales utiliza un tanque séptico?

Los tanques sépticos se utilizan en sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales, que suelen encontrarse en zonas sin acceso a una infraestructura de alcantarillado. Estos sistemas prevalecen en regiones rurales y suburbanas, donde los hogares individuales o las pequeñas comunidades necesitan un medio fiable para tratar sus aguas residuales.

En este sistema, las aguas residuales domésticas fluyen hacia el tanque séptico, donde se produce el tratamiento inicial. Dentro del tanque, los materiales sólidos se depositan en el fondo en forma de lodo, mientras que la parte líquida o efluente, sale del tanque. Este efluente parcialmente tratado pasa a un campo de drenaje o de lixiviación para su posterior purificación mediante procesos naturales en el suelo.

El tanque séptico actúa como unidad primaria de tratamiento, descomponiendo los sólidos y separándolos del efluente líquido. Este sistema sencillo pero eficaz ayuda a garantizar que las aguas residuales sean tratadas en el sitio. Con esto, se reduce el impacto ambiental de la eliminación de aguas residuales y se protege las fuentes de agua locales.

¿Cuáles son las características de un tanque séptico?

Por ser una pieza fundamental en los sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales, conocer las características de un tanque séptico resulta crucial. Estas fosas presentan características específicas que garantizan el tratamiento y la eliminación adecuados de las aguas residuales domésticas. Entre ellas:

Ubicación del tanque séptico

La ubicación de un tanque séptico es una consideración crítica. Estos contenedores suelen enterrarse bajo tierra, normalmente cerca de la casa a la que dan servicio. La ubicación exacta depende de varios factores, entre los que se encuentra:

• Normativa local: los reglamentos municipales suelen señalar la distancia mínima que debe separar un tanque séptico de estructuras, límites de la propiedad y masas de agua. El cumplimiento de estas normativas es esencial para evitar problemas legales y posibles daños medioambientales.
• Condiciones del suelo: la composición y permeabilidad del suelo desempeñan un papel importante a la hora de determinar la ubicación del tanque séptico. La fosa debe colocarse en un lugar donde el suelo pueda absorber y tratar eficazmente el efluente que sale de la fosa.
• Disposición de la propiedad: la disposición de la propiedad, incluidos los jardines, los accesos y las estructuras, influye en la ubicación de la fosa séptica. Es importante elegir una ubicación que permita un fácil acceso para el mantenimiento y el bombeo.

Profundidad del pozo séptico

Lo pozos sépticos suelen enterrarse a una profundidad de al menos 100 centímetros debajo de la superficie del suelo. Además, se recomienda que el campo de oxidación esté a una profundidad entre 30 y 60 centímetros. Esta profundidad ofrece varias ventajas:

• Separación adecuada: ubicar el tanque séptico a esta profundidad garantiza una separación adecuada entre la fosa y la superficie del suelo. Esta separación es vital para evitar la contaminación de las aguas subterráneas y permitir el tratamiento adecuado de las aguas residuales.
• Regulación de la temperatura: esta profundidad proporciona aislamiento, ayudando a mantener una temperatura estable dentro del tanque. Este control de la temperatura ayuda a la descomposición biológica de la materia orgánica.

Condiciones de construcción

La construcción de un tanque séptico es un factor crítico para su eficacia y longevidad. Algunas condiciones clave de construcción a tener en cuenta son:

• Elección del material: los tanques sépticos se construyen con diversos materiales, como hormigón, fibra de vidrio y plástico. Los de hormigón son duraderas y resistentes, mientras que los de plástico o fibra de vidrio son ligeros y resistentes a la corrosión. La elección del material debe ajustarse a la vida útil prevista de la fosa y a las condiciones locales.
• Diseño estanco: una fosa séptica bien construida debe ser estanca para evitar fugas. Para mantener la integridad de la fosa, resulta esencial que las juntas, uniones y técnicas de construcción sean adecuadas.
• Instalación de deflectores: los deflectores o separadores del interior de la fosa evitan que las capas de escoria y lodo fluyan hacia el exterior con el efluente. Los deflectores correctamente instalados garantizan una separación y un tratamiento eficaz.
• Accesibilidad: para el mantenimiento y el bombeo periódico es esencial disponer de puntos de acceso adecuados, como puertos de inspección y arquetas. Cuando no se utilicen, deben cerrarse de forma segura para mantener la integridad del depósito.

¿Cuánto dura un tanque séptico?

La longevidad de una fosa séptica es una preocupación común para los propietarios de viviendas que confían en estos sistemas para el tratamiento de aguas residuales. Varios factores influyen en la vida útil de una fosa séptica, por lo que es esencial comprender estas variables para garantizar su funcionalidad prolongada.

• Calidad del material y de la construcción: el material con el que está construida la fosa séptica desempeña un papel fundamental a la hora de determinar su vida útil. Las fosas de hormigón suelen ser muy duraderas y pueden durar varias décadas. En contraste, los tanques fabricados con materiales de menor calidad pueden tener una vida útil más corta.
• Mantenimiento y bombeo: el mantenimiento regular y el bombeo adecuado son acciones fundamentales para la durabilidad de un tanque séptico. Con el tiempo, los residuos sólidos se acumulan en el fondo del tanque, reduciendo su capacidad efectiva. Si no es bombeada periódicamente por profesionales, la fosa puede obstruirse y provocar fallos en el sistema. La frecuencia de bombeo varía en función de factores como el tamaño del depósito y el uso doméstico, pero suele oscilar entre 3 y 5 años.
• Hábitos domésticos: los hábitos de los ocupantes de la vivienda también influyen en la vida útil del tanque séptico. La eliminación de materiales no biodegradables por el desagüe, el uso excesivo de agua y la introducción de productos químicos nocivos pueden acelerar su desgaste.

¿Cómo se limpia un pozo o tanque séptico?

El mantenimiento y la limpieza adecuada de un tanque séptico son acciones esenciales para garantizar su longevidad y su funcionamiento óptimo. Descuidar el proceso de limpieza puede provocar atascos, obstrucciones e incluso el fallo prematuro del sistema séptico. A continuación, te mostramos cómo se limpia un tanque séptico:

• Bombeo: el bombeo regular es la piedra angular del mantenimiento de un tanque séptico. Este proceso implica la contratación de un servicio profesional para eliminar las capas de lodo y escoria acumuladas en el fondo. La frecuencia de bombeo varía en función de factores como el tamaño de la fosa, el número de ocupantes de la vivienda y el volumen de aguas residuales generadas. Pero generalmente, las fosas sépticas deben bombearse cada 3 a 5 años.
• Inspección: durante el proceso de bombeo, es una excelente oportunidad para realizar una inspección minuciosa del sistema séptico. Un técnico cualificado evalúa el estado de la fosa. Esto incluye comprobar si hay indicios de daños y asegurarse de que los deflectores de entrada y salida funcionan correctamente. Identificar y abordar los problemas a tiempo puede evitar costosas reparaciones posteriores.
• Evitar prácticas nocivas: los propietarios desempeñan un papel vital en el mantenimiento de sus sistemas sépticos. Para prolongar el tiempo entre bombeos y promover la salud del sistema, es esencial evitar desechar materiales no biodegradables por los desagües o inodoros. Elementos como grasa, productos químicos y una cantidad excesiva de papel pueden contribuir a los atascos del sistema, por lo que deben desecharse correctamente.

Siguiendo estos pasos y respetando un programa de mantenimiento regular, los propietarios de viviendas pueden asegurarse de que sus fosas sépticas funcionan de forma eficiente. Esto les permite tratar eficazmente las aguas residuales y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente de la contaminación.