¿Qué es TVOC? - Descubre todo sobre compuestos orgánicos volátiles totales

En cada respiración que tomamos no inhalamos solo aire, sino un complejo cóctel de compuestos invisibles que pueden afectar al entorno y la salud. Entre estos elementos escurridizos se encuentran los compuestos orgánicos volátiles totales (TVOC), los cuales desempeñan un papel importante en el aire que respiramos.

Dada su evidente relevancia, te mostramos qué es TVOC, cuáles son sus características, clasificación y otros aspectos destacados.

Los TVOC, o compuestos orgánicos volátiles (VOC), son un grupo de sustancias químicas que se distinguen por evaporarse fácilmente en el aire a temperatura ambiente. Estos compuestos proceden de diversas fuentes, tanto naturales como artificiales, y pueden encontrarse en ambientes interiores y exteriores.

Si bien se trata de una amplia gama de compuestos, algunos de los más prevalentes son el benceno, el formaldehído y el tolueno.

Importancia en la calidad del aire interior

Los TVOC desempeñan un papel importante en la calidad del aire interior y la contaminación ambiental. Pueden tener efectos adversos para la salud humana, provocando síntomas como irritación, alergias e incluso problemas de salud a largo plazo.

Los TVOC engloban una amplia gama de sustancias químicas orgánicas emitidas por diversas fuentes, como materiales de construcción, productos domésticos y artículos de cuidado personal.

Características de los compuestos orgánicos volátiles

Los compuestos orgánicos volátiles presentan características distintivas que los convierten en componentes notables de la contaminación del aire interior. Estas características incluyen:

• Bajo punto de ebullición: los VOC tienen puntos de ebullición bajos, lo que les permite evaporarse en el aire a temperatura ambiente.
• Forma gaseosa: existen en el aire como gases, lo que los hace fácilmente inhalables y dispersables.
• Composición química diversa: los VOC abarcan una amplia gama de compuestos químicos, como el formaldehído, el benceno y la acetona.
• Origen antropogénico y biogénico: estos compuestos proceden tanto de actividades humanas como de fuentes naturales, como las plantas.
• Acumulación en interiores: estos compuestos pueden acumularse en interiores debido a las emisiones de materiales de construcción, productos de limpieza y artículos de cuidado personal.
• Peligros potenciales para la salud: los VOC están asociados a diversos problemas de salud, como problemas respiratorios y reacciones alérgicas.
• Contribuyen a la contaminación exterior: estos compuestos pueden afectar a la calidad del aire exterior al contribuir a la formación de smog.

Clasificación de los compuestos orgánicos volátiles

Los compuestos orgánicos volátiles totales se clasifican en diferentes grupos en función de su composición química y sus fuentes:

• COV antropogénicos: se trata de compuestos de origen humano procedentes de procesos industriales, emisiones de vehículos y productos de consumo.
• COV biogénicos: son compuestos de origen natural emitidos por plantas y organismos vivos.
• Por estructura química: en función de su composición molecular, los TVOC se clasifican en alifáticos, aromáticos, halogenados y oxigenados.

Fuentes de TVOC en interiores

Los TVOC pueden proceder de diversas fuentes interiores y liberar estos compuestos en el aire que respiramos. Las fuentes más comunes son:

• Materiales de construcción: pinturas, adhesivos y materiales de construcción emiten COV durante y después de su instalación.
• Productos domésticos: los productos de limpieza, los ambientadores y los productos de cuidado personal contienen COV que se evaporan en el aire.
• Muebles y alfombras: los muebles tapizados y las alfombras pueden desprender COV, contribuyendo a las concentraciones en el interior.
• Actividades culinarias: cocinar a altas temperaturas puede liberar COV de los aceites y grasas de cocina.
• Humo de tabaco: fumar en interiores libera numerosos COV al aire.
• Aparatos electrónicos: algunos aparatos electrónicos liberan COV a medida que envejecen y se degradan.

Estas fuentes contribuyen colectivamente a los niveles de COV en interiores, afectando a la calidad del aire y a nuestro bienestar.

Efectos de los TVOC en la salud y el medio ambiente

Los efectos de los TVOC van más allá de la calidad del aire interior y afectan tanto a la salud humana como al medio ambiente. Estos compuestos, pueden tener consecuencias diversas e importantes, incluyendo:

Efectos sobre la salud

• Irritación respiratoria: la exposición a corto plazo a niveles elevados de TVOC puede irritar el sistema respiratorio, causando síntomas como tos, sibilancias y molestias en la garganta.
• Reacciones alérgicas: la exposición prolongada puede desencadenar reacciones alérgicas en personas sensibles, exacerbando afecciones como el asma y las alergias.
• Síntomas neurológicos: algunos TVOC se relacionan con dolores de cabeza, mareos e incluso deterioro cognitivo.
• Carcinogenicidad: la exposición prolongada a determinados TVOC, como el benceno y el formaldehído, se asocia a un mayor riesgo de cáncer.

Efectos medioambientales

• Formación de ozono: los TVOC contribuyen a la formación de ozono troposférico, uno de los principales componentes del smog.
• Degradación de la calidad del aire: cuando se liberan al exterior, los TVOC participan en la contaminación atmosférica, degradando la calidad del aire y perjudicando la visibilidad.
• Impacto en el ecosistema: ciertos TVOC pueden dañar las plantas, afectando a los ecosistemas y a la productividad agrícola.
• Calentamiento global: algunos de estos compuestos tienen propiedades de gases de efecto invernadero, contribuyendo al calentamiento global y al cambio climático.

Impacto en la calidad del aire interior y exterior

Los TVOC no solo afectan a la calidad del aire interior, sino que también contribuyen a la contaminación del aire exterior. Muchos de los TVOC liberados en el interior acaban saliendo al exterior, donde participan en la formación de smog y ozono troposférico.

Estos contaminantes tienen efectos perjudiciales para la salud respiratoria y el medio ambiente. Por lo tanto, controlar los niveles de TVOC en el interior puede contribuir indirectamente a mejorar también la calidad del aire exterior.

TVOC y calidad del aire en espacios interiores

La calidad del aire interior es una preocupación importante, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pasamos en espacios cerrados. Los TVOC desempeñan un papel fundamental en la determinación de la calidad general del aire interior.

La vigilancia y el control de los niveles de TVOC son pasos esenciales para crear un ambiente interior más saludable.

Impacto ambiental de los TVOC

Los TVOC no solo afectan a la salud humana, sino que también tienen implicaciones medioambientales. Algunos de estos compuestos, especialmente los liberados por procesos industriales, contribuyen a la formación de smog y ozono troposférico.

Además, estos contaminantes pueden dañar la vegetación, perjudicar a los ecosistemas e incluso repercutir en el cambio climático. La liberación de TVOC a la atmósfera también contribuye a la contaminación atmosférica y a sus consecuencias asociadas.

¿Cómo medir y controlar los niveles de TVOC?

Medir y controlar los niveles de TVOC es un aspecto fundamental para mantener una calidad del aire interior saludable. Gracias a las diversas herramientas y técnicas disponibles, es posible obtener información sobre la concentración de estos compuestos en el entorno.

Monitoreo de los niveles de TVOC

Existen diversas herramientas y técnicas para llevar un monitoreo efectivo de los niveles de TVOC presentes en el aire que respiramos, entre ellas:

• Monitores de TVOC: se trata de dispositivos autónomos diseñados específicamente para medir y controlar los niveles de TVOC. Estos monitores utilizan sensores avanzados que pueden detectar una amplia gama de compuestos orgánicos volátiles.
• Monitor de calidad del aire: este monitor permite medir diversos parámetros de la calidad del aire, incluidos los niveles de TVOC. Este dispositivo suele incluir sensores para otros contaminantes como las partículas en suspensión (PM2,5), dióxido de carbono (CO2) y la humedad.
• Cromatografía de gases: esta técnica de laboratorio se utiliza para analizar la composición de mezclas complejas de compuestos volátiles. Esta precisa técnica se emplea mayormente en entornos industriales o de investigación.
• Detectores de fotoionización: son dispositivos portátiles que utilizan luz ultravioleta para ionizar los TVOC presentes en el aire, creando corrientes eléctricas detectables. Los higienistas industriales y los profesionales de la seguridad suelen utilizar estos dispositivos para realizar comprobaciones puntuales.
• Aplicaciones de calidad del aire interior: algunas aplicaciones para teléfonos inteligentes están diseñadas para medir y controlar la calidad del aire interior, incluidos los niveles de TVOC. Su funcionamiento suele basarse en los sensores integrados del smartphone, aunque su precisión puede variar.
• Laboratorios certificados: en los casos en que se requiere un análisis preciso y exhaustivo, el envío de muestras de aire a laboratorios certificados proporciona información detallada. Esto incluye los niveles de TVOC y los compuestos específicos presentes.

Estrategias para reducir los niveles de TVOC

Las siguientes son algunas estrategias a tener en cuenta para tal fin:

• Preferir productos bajos en TCOV: una estrategia para reducir los niveles de TVOC por pinturas, adhesivos y mobiliario con emisiones de TVOC bajas o nulas.
• Mejorar la ventilación: esto implica aumentar el flujo de aire abriendo las ventanas, utilizando extractores y asegurándose de que los sistemas de ventilación son adecuados.
• Utilizar purificadores de aire: procurar el uso de purificadores de aire equipados con filtros TVOC para eliminar eficazmente estos contaminantes del aire.
• Limpiar regularmente: limpiar y quitar el polvo de las superficies con regularidad contribuye a evitar la acumulación de partículas cargadas de TVOC.
• Controlar la humedad: mantener unos niveles adecuados de humedad en el interior ayuda a evitar la aparición de moho.
• No fumar en interiores: a fin de evitar la introducción de COV relacionados con el humo del tabaco, se desaconseja fumar en interiores.
• Limitar el uso de productos de limpieza fuertes: esto implica minimizar el uso de productos de limpieza fuertes que liberen TVOC.
• Almacenamiento adecuado: almacenar los productos químicos, disolventes y pinturas en zonas bien ventiladas y alejadas de los espacios habitados.