¿Qué es la alimentación? - Características y tipos

La alimentación es uno de los procesos más importantes en todos los seres vivos. Cada especie tiene su dieta ideal, que servirá para mantener el cuerpo en buen funcionamiento y, un ejemplo de ello, es la cadena alimenticia en los animales. Si quieres aprender más acerca de ella, sus características y tipos, ¡aquí te lo enseñaremos!

¿Qué es la alimentación y sus características?

Es el proceso de incorporar elementos nutritivos y diversas sustancias al cuerpo para obtener la energía necesaria para el funcionamiento del mismo. Aunque todos los seres vivos tienen la necesidad de alimentarse, no todos consumen los mismos alimentos.

El funcionamiento del cuerpo del hombre dependerá en gran medida de los alimentos que se consuman y de la calidad de los mismos. Es por ello que los médicos especialistas en nutrición estudian la forma de llevar este proceso de forma idónea. Uno de los aspectos más importantes a tener en cuenta es la función de cada uno, puesto que no es lo mismo los alimentos de una nutrición deportiva que los de una dieta baja en carbohidratos.

Algunas características son:

• Es un proceso completamente voluntario, al menos en el hombre.
• La dieta dependerá de los gustos o de la cultura del individuo.
• Cubre las necesidades nutricionales que necesita el cuerpo para funcionar adecuadamente.
• Debe contener porciones ideales según las necesidades de la persona.

¿Por qué es importante la alimentación para alcanzar hábitos saludables?

Una alimentación saludable implica ingerir gran variedad de alimentos en el día, ya que no existe un alimento que contenga todos los nutrientes que el cuerpo necesita. Estos deben ser consumidos según las características del individuo y las necesidades de su propio cuerpo. Muchas personas, debido al estilo de vida que llevan, consumen alimentos poco saludables con alto nivel de grasas y azúcares, lo que resulta en un deficiencia de nutrientes en el organismo.

Esto tiene un impacto negativo en el bienestar de la persona, incrementando el riesgo de enfermedades o diversos problemas de salud. Algunas de ellas son la hipertensión arterial, diabetes, obesidad, trastornos digestivos y demás. Estas patologías son, en su mayoría, consecuencia de malos hábitos alimenticios. Es por ello que mantener una dieta saludable es uno de los hábitos saludables más relevantes que el humano debe tener.

¿Por qué es importante mantener una dieta equilibrada?

La alimentación es el proceso de obtención y asimilación de los nutrientes a través del organismo. Ahora, la alimentación debe ser adecuada y poseer todos los nutrientes necesarios y fundamentales para ayudar al cuerpo a trabajar mejor. Si se lleva adecuadamente puede tener grandes beneficios, como:

• Alcanzar un peso saludable.
• Conseguir un buen funcionamiento del aparato digestivo y demás órganos.
• Si se está embarazada, ayuda a cursar una buena gestación.
• Fortalece los huesos.
• Reduce las probabilidades de padecer enfermedades, como diabetes e hipertensión arterial.
• Mantiene la piel saludable.
• Mantiene el sistema inmune en buenas condiciones.

El cuerpo extrae y transforma los nutrientes de los alimentos que se consumen para que genere la energía necesaria y pueda desarrollar sus funciones adecuadamente.

Para lograr obtener estos beneficios, la alimentación debe tener contener tubérculos, verduras, frutas, cereales y demás. Necesita ser variada y suficiente, evitando aquellos alimentos que impliquen un riesgo para sí mismo o que no se consuman en grandes cantidades porque esto puede ser contraproducente.

¿Qué es la alimentación saludable para niños?

Esta puede ser muy relevante, puesto que debe contener proteínas, carbohidratos, grasas, minerales y vitaminas, los cuales son necesarios para que puedan absorber y emplear los nutrientes necesarios en su crecimiento. Para lograr una alimentación saludable, el niño debe tener una rutina y horario para las comidas diarias. Si esto no sucede, son más propensos a comer dulces y comida chatarra, lo que resulta en un exceso de calorías y azúcares perjudiciales para su salud.

Dentro del régimen alimenticio, el niño necesita obtener energía a través de proteínas, lácteos, carnes, pescados, cereales, frutos secos y otros. También serán necesarios los hidratos de carbono, como el arroz o la miel. La fibra es fundamental para ayudarles a regular el nivel glucémico y de colesterol, y algunos de los alimentos que las contienen son las legumbres, los cereales, las verduras, frutas y hortalizas.

Por otro lado, es muy importante el consumo de grasas saludables como el de origen vegetal, sobre todo el aceite de oliva. En cuanto a las vitaminas, éstas pueden obtenerse de las frutas y verduras, así como también de los pescados, huevos, lácteos o las carnes. Por último, los minerales son esenciales para la formación adecuada del esqueleto, por lo que es crucial que consuman pescado azul, lácteos, legumbres, cereales, sal (moderadamente), entre otros.

¿Qué es la alimentación complementaria?

Es un proceso por el cual el infante lactante consume alimentos líquidos o sólidos diferentes a la leche materna o una fórmula infantil como complemento.

Este tipo de alimentación es recomendada desde los seis meses de edad. Desde ese momento se recomienda añadirla poco a poco, manteniendo la lactancia materna todo el tiempo que el bebé lo requiera. Para implementarla se debe esperar que el lactante presente algunos signos, como:

• Interés por la comida en general.
• No expulsa los líquidos con la lengua.
• Toma la comida con su mano y la lleva a su boca.
• Se mantiene sentado con apoyo por un rato.

Las dietas suelen ser influenciadas por la cultura y costumbres, sin embargo es recomendable buscar aquellos ricos en hierro y zinc. Para introducir los diferentes alimentos debe hacerse con intervalos de un par de días y observar la tolerancia o aceptación del mismo. Es importante saber que no se deben a buscar alimentos con sal, azúcar, edulcorantes o químicos, pues el lactante debe acostumbrarse a los sabores naturales propios de los alimentos.

Se aconseja darle al infante todo tipo de verduras y frutas en pequeños trozos o triturada, ya que suelen tener bastantes nutrientes. Sin embargo, se debe tener cuidado con las verduras de hoja verde, como las espinacas, acelgas o borrajas, puesto que no deben ser alimento para ellos durante el primer año de vida. Estas causan metahemoglobinemia porque contienen un alto porcentaje de nitratos.

Otro de los alimentos recomendados son los cereales en distintos formatos, como arroz hervido, pan o pasta. También los altos en proteína como las carnes rojas, los huevos vegetales y demás.

¿Qué es la conservación de los alimentos?

Este método se emplea con el fin de evitar el crecimiento de microorganismos como las levaduras, bacterias u hongos. También ayuda a reducir los niveles de las grasas que causan acidez. Busca evitar que visualmente el alimento se vea afectado, como ocurre con la reacción enzimática en algunas frutas, por ejemplo, el cambio de aspecto cuando las manzanas se cortan al preparar alguna receta.

Uno de los ejemplos para preservar un alimento, como una fruta, es haciendo la mermelada. Ello implica hervir la fruta para reducir la humedad, matar las bacterias y agregarle azúcar para evitar que crezca. Después, es ideal guardarla dentro de un frasco herméticamente sellado para evitar la contaminación.

Como este método, existen otros tradicionales que tienen una menor huella de carbono en comparación a otros modelos utilizados en grandes fábricas. Sin embargo, cada uno de ellos deben velar por mantener el valor nutricional, sabor y textura de los alimentos.

Métodos de conservación para los alimentos

La conservación de alimentos no es algo nuevo en la vida del humano, pues desde siempre ha buscado la manera de alargar el tiempo comestible de los mismos.

Los alimentos pueden afectarse de diferentes maneras, existen agentes físicos como la luz, aire, humedad, temperatura, entre otros. En cuanto a los químicos, estos hacen referencia a los componentes internos que pueden cambiar y reducir la oxidación de vitaminas, la fermentación, el oscurecimiento de los alimentos, etc. Por último, están los biológicos, que son aquellos componentes intrínsecos como las enzimas. Estos pueden provocar oscurecimiento y oxidación en frutas como la manzana, y también pueden producir parásitos y microorganismos, si hablamos de elementos extrínsecos.

Según la temperatura

Los métodos de conservación según la temperatura pueden ser:

• Refrigeración: este método se usa mediante neveras que disminuyen la temperatura de los alimentos que se guardan a 0 - 5 °C. Esto hace que las bacterias que se encuentran en ellos no proliferen, sino que son trabajen de forma lenta.
• Ultracongelación: en ella se exponen los alimentos a - 40 °C durante aproximadamente 2 horas para luego ponernos en una congeladora normal.
• Congelación: esta reduce la temperatura a -18 °C, de forma que el agua que contiene el alimento se convierte en hielo. Por lo tanto, al no disponer de agua, las bacterias no pueden proliferarse.

El frío es uno de los métodos más utilizados porque retrasa la aparición de los gérmenes, permitiendo que el alimento conserve sus propiedades por más tiempo. Sin embargo, no eliminan la probabilidad de que algunos microorganismos puedan desarrollarse al momento de descongelarlo.

La congelación y ultracongelación son los métodos más efectivos para conservarlos durante mucho más tiempo. Aunque tienen un tiempo límite de días, semanas o meses y, para poder trasladarlo o almacenarlos, siempre deben ser en una baja temperatura.

Los alimentos también pueden conservarse a altas temperaturas, y algunos de los métodos más conocidos son:

• La ebullición: es un método que se emplea previo a la congelación, sobre todo si se trata de vegetales. El alimento se sumerge en agua hirviendo durante unos pocos segundos. Esto se hace para eliminar los patógenos que se encuentran en la superficie de la misma para después congelarla.
• Esterilización: para realizarlo se debe poner el alimento envasado herméticamente en altas temperaturas. Su finalidad es eliminar los microorganismos patógenos o esporas que pueda contener.
• Pasteurización: aquí se emplean temperaturas bajas y no se logra la eliminación total de los microorganismos ni de las esporas. Este método es muy comúnmente utilizado en la leche.

Mediante hidratación o deshidratación

Estos métodos evitan que los microorganismos se desarrollen en el agua, por lo que controlan la humedad. Algunos de ellos son:

• Concentración: con ella se busca eliminar a la mayor parte del agua de alimento, por lo que la sal o el azúcar que contenga dará un sabor más intenso.
• Liofilización: en él se efectúa una congelación rápida que sea inferior a - 30 °C. Después de ello, se busca calentarlo al vacío eliminando de ésta forma el agua.
• Disecado: es un método usado de forma tradicional y consiste en exponer el alimento a condiciones ambientales naturales para que pierda su agua. En él se emplea especialmente el sol, ya que el agua se evaporará. Un ejemplo de un alimento utilizado este método es el bacalao seco o las pasas.
• Deshidratación: en este método se extrae de forma parcial o total el agua mediante el calor.

Estos métodos tienen algunos beneficios, como que los microorganismos y las enzimas tengan una actividad limitada. Sin embargo, se debe tener en cuenta que no todos los métodos son asequibles. Un ejemplo es la liofilización, pues debido a la gran cantidad de pasos que debe seguir es rentable únicamente a gran escala, y por ello que solo se usa en las industrias.

Por medio de irradiación

En este método el alimento es expuesto a radiaciones, ionizantes o electromagnéticos durante un tiempo. Es uno de los más empleados en las grandes industrias de alimentos.

Una gran variedad de estudios llevados a cabo por organismos como la FAO han descubierto que estos alimentos no se vuelven radiactivos y tampoco cambian sus componentes nutricionales. Sin embargo, no todos los alimentos pueden recibirlo, solo algunos como verduras, frutas, carnes y demás. También se debe tomar en cuenta que este método no se emplea en todos los países, ya que deben tener una planta externa para realizarlo.

Usando alta presión

En cuanto a los métodos de conservación de alimentos por alta presión se pueden encontrar la pascalización. Este método lleva el nombre de Blaise Pascal, científico del siglo XVII. Consta de llevar un alimento a una presión hidrostática elevada, la cual cambia sus membranas celulares y la estructura de la misma. Esto se hace con el fin de inactivar microorganismos pero sin alterar la calidad de los nutrientes del alimento.

Algunas ventajas de este método es que, para conservarlo, no es necesario utilizar conservantes ni aditivos. Por otro lado, mantiene su apariencia, textura, sabor y nutrientes. Este método tiene una mayor eficacia en alimentos ácidos como frutas y yogur.

Algunas desventajas que puede presentar es que después se deben almacenar a una temperatura controlada. También puede matar muchos microorganismos utilizando las altas presiones hidrostáticas, sin embargo, no puede eliminar las esporas.

Mediante alteraciones químicas

Estos métodos se conocen desde la prehistoria y es utilizado para conservar los alimentos el mayor tiempo posible. Reducen la carga microbiana y el tiempo de degradación de los mismos. Se califican en:

El método líquido, que es aquel que cubre los alimentos con diferentes líquidos que contienen químicos conservantes, como:

• Encurtidos: consiste en sumergir el alimento en vinagre y sal. Realizando esto, el líquido elimina el desarrollo de microorganismos, sobre todo en verduras crudas o cocidas. Algunas son ajos, col, nabo, cebollitas, pepinillos, entre otros.
• Escabechado: es un líquido formado por vinagre y aceite, vino u otro licor de preferencia con el cual se cubre el alimento.
• Adobo: es un líquido que tiene ingredientes como vinagre, aceite, hierbas aromáticas, sal y especies. Se hace en frío cubriendo el alimento que se encuentra crudo porque el aceite protege de la oxidación y el vinagre para la proliferación de microorganismos.

En los métodos de conservación por alteraciones químicas también existen aquellos en seco, como:

• Salazón: esta técnica consiste en cubrir el alimento con salmuera seca o con azúcar en algunas ocasiones. Se producirá la deshidratación del mismo evitando crecimiento de microorganismos.
• Ahumado: se efectúa aplicando humo sobre los alimentos. Debido a las propiedades antisépticas del mismo, se evita la proliferación de microorganismos.

Haciendo uso de aditivos

Estos utilizan para mejorar o para conservarlos un periodo de tiempo más largo. Su origen puede ser natural o sintético, y entre ellos se pueden encontrar:

• Conservantes: estos destruyen las bacterias, levaduras u hongos que contienen los alimentos.
• Antioxidantes: es aquel que detiene la descomposición del alimento causada por las trazas, el calor o la luz. Algunos de ellos son la vitamina C o el ácido ascórbico.

Controlando la atmósfera

Estas son técnicas que buscan frenar las sustancias que deterioran los alimentos. Algunas de ellas son:

• Envasado en atmósfera controlada: esto implica realizar un vacío que sustituye el aire por otro gas que mantendrá un control durante el tiempo de la atmósfera.
• Envasado en atmósfera modificada: para ello se emplea una mezcla de gases y así eliminar el oxígeno o modificar los componentes del aire.
• Envasado al vacío: consiste en eliminar el aire que contiene el recipiente frenando la oxidación y la producción de gérmenes en los alimentos.

Claves para elegir el método adecuado de conservación de los alimentos

Es importante elegir adecuadamente el método de conservación de alimentos, y para ello se debe tener en cuenta algunas características como:

• Debe ejecutar un mínimo de cambios nutricionales en el alimento.
• Debe garantizar la conservación del alimento, el tiempo que se desea.
• Evitar que los alimentos cambien su aspecto físico.
• Usar los ingredientes o químicos adecuados.
• Garantizar las maquinarias necesarias, tener los métodos para su distribución adecuados para cada distancia, espacio de almacenamiento, equipos y demás.
• Realizar una buena esterilización de los materiales utilizados, esto erradica los microorganismos y esporas nocivos para el consumidor.