¿Qué es la corriente eléctrica? - Descubre todo sobre la corriente eléctrica

La corriente eléctrica es algo que, por lo general, comenzamos a saber de su existencia a partir de bachillerato. Se nos muestra como una fuerza capaz de mover e impulsar muchísimas cosas que nos rodean. Sin embargo, muchos no terminan de entender qué hay detrás de este fenómeno físico. Su funcionalidad y aplicación es tal, que puede servir desde encender un simple electrodoméstico, hasta utilizarse en una planta de emergencia.

Claro, la complejidad en cuanto a la estructura y modo de funcionar de un sistema o dispositivo puede variar, pero los principios se siguen manteniendo iguales, ya que la electricidad no cambia. Lo único que cambia es su comportamiento y efectos secundarios según el medio por el que se transporta. De todas formas, en breve comenzaremos a detallar cada aspecto que son importantes y relevantes para tu conocimiento.

Concepto y significado de la corriente eléctrica

Para definir este fenómeno físico, es importante destacar que se requieren de varios elementos para que la corriente eléctrica pueda tener lugar. En principio, se necesita de un medio el cual tenga características conductoras y un flujo de carga eléctrica, el cual irá en función de un periodo de tiempo. Es decir, que para que exista la corriente eléctrica, debe haber un medio, una carga y un tiempo determinado.

Así pues, en términos físicos, la definición de corriente eléctrica es un flujo de electrones el cual viaja por un material conductor en un intervalo de tiempo constante o parcial. Este puede ser causado por el flujo de electrones o iones según el caso, aunque por lo general, son los electrones que están ligados a la carga eléctrica.

Al igual que otros fenómenos estudiados en la física, este tiene una magnitud física que lo diferencia del resto. Se le asocia el coulomb por segundo como medida para hacer referencia a la carga eléctrica. Esto no debe ser confundido con la unidad de la corriente, están relacionados, pero el primero (C/s) se usa en el Sistema internacional de Unidades, mientras que la magnitud de Amperios (A) es la unidad base de la corriente.

¿Cómo se genera la corriente eléctrica?

Tanto de forma natural, como artificial existen formas en la que las corrientes eléctricas pueden tener lugar. Pero para entender esto, debemos hacer una simple analogía a modo de ejemplo. Para que pueda existir corriente, es necesario que los electrones que están más alejados del núcleo de un átomo se desplacen libremente entre los átomos compuestos por un mismo material. Claro, aquí tiene que existir o haber la presencia de electrones cargados de manera positiva y negativa.

Imaginemos por un momento que el planeta Saturno es un átomo y que en sus diferentes anillos hay electrones. Aquellos que están más alejados del planeta (núcleo), tienen la capacidad de desligarse del átomo y su órbita y desplazarse entre este y otros planetas con las mismas características de forma libre. La interacción entre los electrones cargados con polos opuestos produce la electricidad.

En nuestro planeta ocurre de forma natural cuando hay una tormenta eléctrica. El rayo que ves en el cielo cuando está a punto de llover o ya está lloviendo es a causa de esta misma explicación que acabamos de dar. Claro, que el rayo se produce a raíz de una diferencia entre electrones positivos y negativos. Contrario a lo que nos han dicho en las aulas de clases, no siempre los rayos caen del cielo.

De por sí, la electricidad siempre va a tender a tomar el camino que menos resistencia ofrecen. Entonces, imagina que en suelo terrestre exista un cúmulo enorme de electrones cargados negativamente. A medida que subes, se va creando una especie de puente, al punto de llegar al cielo donde están las nubes. Estos estarán cargados de forma positiva. Sin embargo, el rayo se produce tan rápido, que da la sensación de que está cayendo al suelo. No siempre es el caso, pero puede suceder.

Ten en cuenta que la corriente eléctrica puede presentar cambios en sus valores e intensidad. A esto se le atribuye el término de frecuencia eléctrica. Este es un parámetro muy importante de considerar y estudiar, sobre todo cuando se está trabajando con redes eléctricas y componentes que están conectados a la misma.

¿Para qué sirve la corriente eléctrica?

Literalmente la corriente eléctrica sirve para darle vida a todo lo que mueve la tecnología en este mundo. Desde algo tan sencillo como una cocina eléctrica o un radio a baterías, hasta algo tan sofisticado y complejo como la estación espacial internacional. ¿Qué es lo que cambia y qué hace diferente según el caso? Para este punto podemos mencionar algunos aspectos como:

• La tecnología utilizada para generar electricidad.
• La forma en cómo se almacena la energía.
• La tecnología usada para permitir el flujo de electrones.
• Si se trata de corriente alterna o corriente continua.
• Si se utilizará con fines comerciales e industriales.
• La cantidad de energía que se emplea.
• Si el o los dispositivos tendrán que usar circuitos complejos o si cumplirán una función más sencilla.

Todo esto influye en el uso de la corriente eléctrica. El cómo funciona el transporte de energía es muy diferente a cómo puede funcionar el motor de un refrigerador. De hecho, esto podría dar lugar a los dispositivos eléctricos y electrónicos. Por ejemplo, un ventilador de techo es un equipo eléctrico, mientras que una consola de refrigeración es un dispositivo electrónico. Pero ¿Por qué si ambos utilizan la electricidad, tienen diferentes connotaciones?

El secreto se encuentra en que uno es capaz de darle paso a la corriente eléctrica sin controlar el flujo de la misma, mientras que un dispositivo electrónico si tiene la capacidad de controlarla. Para hacerlo aún más sencillo de entender, un dispositivo eléctrico tiene piezas y componentes sencillos como resistencias, condensadores, leds, entre otros, mientras que los electrónicos cuentan con microprocesadores, chips integrados, semiconductores, entre otros más.

¿Cuáles son las características de la corriente eléctrica?

La primera característica a mencionar, es que es posible medir cuánta corriente eléctrica existe a través de un dispositivo que se llama galvanómetro. Este se puede calibrar de tal manera, que se puede tener un amperímetro, el cual nos permitirá medir la corriente en un circuito eléctrico.

El siguiente aspecto a destacar, es que cuenta con magnitudes físicas y variables que se pueden estudiar y conocer el comportamiento de un circuito eléctrico. Gracias a la amplitud y la frecuencia que esta posee, se pueden realizar cálculos físicos y matemáticos en función de las unidades correspondientes y el tipo de corriente en el que se esté trabajando.

Este último tema nos lleva al tipo de corriente que hay. Gracias a personajes icónicos famosos como Tomas Edison y Nikola Tesla, hoy en día se trabaja con corriente alterna y corriente continua. Pero ¿Por qué no utilizar una o cuál es la diferencia entre una y la otra? Lo cierto es que, gracias a las propiedades de cada una, se puede utilizar para cada caso distinto, pero eso lo veremos en el siguiente apartado. Para finalizar con las características, debemos destacar los siguientes puntos:

• Tiene la capacidad de desplazarse a través de materiales que son conductores.
• Producen una diferencia de potencial según el material por el que se haga circular la corriente.
• Puede generar un campo eléctrico al circular por un material conductor.
• Es posible almacenar en baterías.
• Se puede obtener a través de diferentes medios, como lo pueden ser el sol, el viento, la corriente de agua, entre otros medios.

Cabe aclarar que el último punto se debe a sistemas complejos que convierten el movimiento de un objeto en corriente eléctrica, el cual se utiliza para suministrar energía a una localidad, región o país. Aunque esta se puede almacenar según sea el caso.

¿Cuáles son las propiedades de la corriente eléctrica?

Todo lo que hemos hablado hasta el momento ha estado orientado hacia los amperios de la electricidad. Sin embargo, esta es tan solo una de las diferentes propiedades que esta tiene. Existen dos más que son fundamentales entender, todo con el fin de que se pueda entender el comportamiento de un circuito y demás. Estas propiedades son:

• La resistividad eléctrica o resistencia. Esta hace referencia a la incapacidad de la corriente de moverse a través de un material. Mientras menor sea la cantidad de electrones que pasa un material, se dice que existe una alta resistencia eléctrica.
• Conductividad eléctrica. Básicamente, es todo lo contrario a lo que acabamos de explicar. Es decir, es la facilidad con la que un material permite el flujo de corriente eléctrica.

Para entender mejor ambas propiedades, tomemos como ejemplos materiales como el cobre y la madera. Mientras que el primero ofrece una baja resistividad a la corriente eléctrica, el otro es todo lo opuesto. Es decir, que el cobre tiene una gran conductividad eléctrica, mientras que la madera ofrece mayor resistencia.

¿Qué es la intensidad de corriente eléctrica?

Se le atribuye este término a la cantidad de electricidad que atraviesa un medio en un periodo determinado de tiempo. Por lo que existen valores como:

• Amperios (A).
• Diferencia de voltaje o tensión eléctrica (V).
• Cargas eléctricas (Q).
• Periodo (T).
• Fase.

Ten en cuenta que la intensidad puede utilizarse tanto en corriente continua, como corriente alterna. Claro, quizás algunas variables no se traten de la misma manera y algunas ni se utilicen. Todo dependerá del estudio que se desee hacer.

¿Cuáles son los efectos de la corriente eléctrica?

Responder a esta pregunta es un poco complicado, puesto que dependerá de a qué te estés refiriendo. Los efectos, como tal, variarán en función del medio y otros aspectos más. Por ejemplo, cuando un rayo surge por las tormentas eléctricas, se crea el cuarto estado del material: el plasma. En cuanto a los efectos que la corriente en un inicio desencadena, se encuentra la temperatura que alcanza el rayo. Para que te hagas una idea, el valor medio en grados Kelvin es de unos 30 mil aproximadamente. Esto equivale a 5 veces la temperatura de la superficie del sol.

Ahora bien, en términos más específicos, algunos de los efectos más notorios y generales que te encontrarás en relación con la corriente son:

• Produce un aumento de forma directa en la temperatura de un material, como en el caso del rayo.
• Es posible desarrollar conductores iónicos, lo que da paso a la electrólisis.
• Hacer circular corriente eléctrica por un material metálico genera un campo magnético, por lo que se puede “convertir” un material de estas características en un imán.
• Puede generar luz visible para el ojo humano si se atraviesa por un filamento especial si se mantiene al vacío. Aunque también se puede tener un efecto similar con químicos y la corriente eléctrica.
• Es posible utilizar la corriente como tratamiento médico según el origen del problema y qué tan recomendable es su aplicación.

¿Cuál es la fórmula de la corriente eléctrica?

Para calcular y conocer la corriente eléctrica, es necesario hacer uso de la ley de Ohm. Esta ley es fundamental y es de donde parte fórmulas y ecuaciones mucho más complejas. Esta viene expresada con tres variables relacionadas entre sí: E = I x R. La (E) significa tensión, la (I) sería la intensidad, mientras que la (R), la resistencia al paso de la corriente en un circuito eléctrico.

Entonces, para poder calcular la corriente eléctrica, la fórmula quedaría de la siguiente manera: I = E / R. Es decir, que el valor de la intensidad o corriente eléctrica será inversamente proporcional a la resistencia del circuito. Esto explicaría perfectamente el por qué, a mayor resistencia, menor será la corriente eléctrica que pase por el medio o circuito.

Ejemplos del uso de la corriente eléctrica

En cuanto a los usos, no hace falta que salgas de tu hogar para encontrar algo que logre ejemplificar su aplicación. El dispositivo en el que estás leyendo este artículo utiliza corriente continua, puede ser a través de una batería interna recargable o que esté conectada a la red eléctrica. De hecho, la misma red doméstica está alimentada por corriente que viaja a través de los cables de alta tensión de la calle. Todo está conectado, desde el bombillo que enciende la luz en una habitación, hasta los servidores que mantienen operativa y en funcionamiento a internet.