¿Qué son las placas tectónicas? - Conoce los fragmentos de litosfera
Las placas tectónicas son grandes bloques de la corteza terrestre que se mueven sobre la litosfera, la capa más interna de la Tierra. Estas placas se mueven lento y chocan entre sí, lo que da lugar a la formación de montañas, volcanes, terremoto y otros fenómenos geológicos. El estudio de las placas tectónicas es fundamental para entender la dinámica de nuestro planeta y su evolución a lo largo del tiempo geológico.
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Definición de placas tectónicas
Son grandes conjuntos de la corteza terrestre que se mueven de manera lenta sobre la superficie de la Tierra. En la actualidad se conocen alrededor de una docena de bases principales y algunas otras más pequeñas. Estas se deslizan a velocidades que oscilan entre 1 y 15 centímetros por año.
Las placas tectónicas se desplazan por la convección del manto terrestre, que es la transferencia de calor en el interior de la Tierra. Cuando dos bases chocan, una de ellas puede subducirse debajo de la otra, creando una zona de subducción donde se produce una actividad sísmica y volcánica intensa.
La interacción entre placas es responsable de la formación de montañas, cordilleras submarinas, fosas oceánicas, volcanes y terremotos. También es la causa del surgimiento y desaparición de continentes a lo largo de la historia del planeta.
El estudio de las placas tectónicas es fundamental para entender la geología, la geografía y la evolución de nuestro mundo. Además, permite predecir la actividad sísmica y volcánica, así como entender la distribución de petróleo, gas y minerales.
¿Para qué sirven las placas tectónicas?
Son fundamentales en la dinámica de la Tierra y tienen varios efectos importantes en nuestro planeta. A continuación, te menciono algunas de las funciones y beneficios de las placas tectónicas:
- Crean la topografía de la Tierra: Son responsables de la formación de montañas, cordilleras submarinas, valles, fosas oceánicas y otros rasgos topográficos de la Tierra.
- Renuevan la corteza terrestre: Son un mecanismo de reciclaje de la superficie del planeta. Cuando dos bases chocan, una de ellas subduce debajo de la otra, lo que hace que se derrita y se recicle la corteza terrestre.
- Regulan el clima: Las placas tectónicas también son importantes para graduar el ambiente. Los volcanes que se forman en las zonas de subducción pueden emitir gases que afectan el clima global.
- Distribuyen los recursos naturales: Los movimientos de las bases generan la formación de depósitos de minerales y el reparto de petróleo y gas.
- Protegen a la Tierra: Las placas tectónicas son importantes para la protección del planeta. La actividad sísmica y volcánica libera energía acumulada del interior de la Tierra, reduciendo la probabilidad de terremotos y erupciones volcánicas catastróficas.
¿Qué provoca el movimiento de las placas tectónicas?
De seguro te estas preguntando, ¿Por qué se mueven? Estas se desplazan por la convección del manto terrestre. Esta es la capa más interna de la Tierra, se compone por roca sólida, pero en algunos casos puede ser material fundido. El manto se encuentra en constante movimiento debido a las diferencias de temperatura y la energía creada por la descomposición radiactiva su interior.
La convección del manto genera corrientes de ingredientes calientes que ascienden a la superficie y de material frío que descienden hacia el interior de la Tierra. Estas ejercen una fuerza sobre las placas tectónicas, impulsando su movimiento.
Cuando dos bases se encuentran, pueden interactuar de diferentes maneras, dependiendo de su tipo y del ángulo de su colisión. Si una es más densa que la otra, se subduce debajo de ella y se funde en el manto. Si las dos placas tienen densidades similares, colisionan y levantan montañas o formar valles. También pueden deslizarse de manera lateral una sobre la otra, produciendo fallas y terremotos.
Por lo que, podríamos concluir que, el desplazamiento de las placas tectónicas se genera de manera principal por la convección del manto terrestre, que a su vez este produce corrientes de material caliente y frío que empujan y arrastran las bases.
¿Cuáles son todas las placas tectónicas que existen en el mundo?
Hay alrededor de una docena en la Tierra, además de algunas bases más pequeñas, pero ¿cuáles existen? A continuación, te proporciono una lista de las placas tectónicas más grandes y conocidas:
- Placa Africana
- Placa Antártica
- Placa Euroasiática
- Placa Indoaustraliana
- Placa de América del Norte
- Placa del Pacífico
- Placa de América del Sur
- Placa del Caribe
- Placa de Cocos
- Placa de Nazca
- Placa de Filipinas
- Placa Arábiga
Cabe destacar que no tienen límites definidos y precisos, sino que se superponen y se separan en zonas de interacción complejas. Además, existen algunas más pequeñas y menos conocidas, como la placa Juan de Fuca y la placa de Scotia, que también tienen importancia en la dinámica tectónica de la Tierra.
Placas tectónicas consideradas 'principales'
Son las bases más grandes y activas del planeta. Estas son responsables de la mayoría de los terremotos, volcanes y otros eventos significativos. A continuación, te proporciono una breve descripción de algunas de las placas tectónicas principales:
- Placa Africana: Esta incluye la mayoría de África, así como una pequeña porción del Océano Atlántico y el Mar Rojo.
- Placa Antártica: Cubre una gran parte de la Antártida y se extiende bajo los mares circundantes.
- Placa Euroasiática: Es la más grande de la Tierra y abarca la mayor parte de Europa y Asia, así como una porción del Océano Ártico.
- Placa Indoaustraliana: Cubre gran territorio de Australia, el Océano Índico y el sur de Asia, además de la India y áreas de Indonesia.
- Placa de América del Norte: Incluye la mayor zona de Norteamérica y una porción del Océano Atlántico.
- Placa del Pacífico: Es la más grande del Océano Pacífico y cubre gran parte de Japón, Indonesia y la costa oeste de América del Norte.
- Placa de América del Sur: Abarca bastante área de Suramérica y una zona del Océano Atlántico.
- Placa del Caribe: Esta incluye el Caribe y una porción del Océano Atlántico.
Estas son algunas de las bases tectónicas principales de la Tierra, pero como se mencionó antes, existen otras más pequeñas y menos conocidas que también tienen un papel importante en la dinámica tectónica del planeta.
Placas tectónicas consideradas 'secundarias'
A diferencia de las principales, las placas tectónicas secundarias son menos conocidas y cubren áreas más pequeñas de la Tierra. A continuación, te proporciono una breve descripción de algunas de las placas tectónicas secundarias:
- Placa de Scotia: Se encuentra debajo del Océano Atlántico Sur y se extiende hasta la Península Antártica.
- Placa de Juan de Fuca: Se ubica abajo del Océano Pacífico, frente a la costa oeste de América del Norte, es responsable de la actividad sísmica en la región de la Cascadia.
- Placa de Yangtze: Se halla en el este de Asia, debajo del río Yangtze en China, y es responsable de la actividad sísmica en la región.
- Placa del Mar de Banda: Se encuentra en el este de Indonesia, debajo del Mar de Banda, a ella se debe la actividad sísmica y volcánica en la región.
- Placa de las Sandwich del Sur: Se ubica en el Océano Atlántico Sur, debajo de las Islas Sandwich del Sur, es responsable de la actividad sísmica y volcánica en la zona.
- Región geográfica de Nicaragua: Se encuentra en la región de la Cuenca del Pacífico, que es una zona de alta actividad tectónica debido a la subducción de la placa de Cocos debajo de la placa del Caribe. Esta zona es muy conocida por el término que se le ha apodado, se le ha llamado como “nicas”. Aquí ocurren terremotos, volcanes y actividad sísmica relacionada con el movimiento de las placas tectónicas.
Estas son solo algunas de las placas tectónicas secundarias de la Tierra. Aunque no son tan grandes ni activas como las principales, estas siguen siendo importantes para la comprensión de la dinámica tectónica del planeta.
¿Qué limites tienen las placas tectónicas?
Al existir diferentes tipos de bases tectónicas ubicadas y distribuidas en todos los rincones de nuestro planeta, también hay varios tipos de límites que podemos encontrar en cada una de ellas, a continuación, estos son los siguientes:
Límites Convergentes
En estos, dos bases se mueven una hacia la otra y se encuentran en una zona de colisión. En general, se pueden distinguir tres tipos de límites convergentes:
- De placa oceánica a continental: En esta clase, la placa oceánica se subduce o hunde, bajo la base continental. El resultado es una zona de subducción, en la que la placa oceánica se calienta y se funde en el manto terrestre, dando lugar a la formación de un volcán y áreas montañosas. La placa continental, al ser menos densa, no se subduce, se pliega y se eleva para formar una cordillera.
- De placa oceánica a oceánica: En este caso, dos bases oceánicas se encuentran y una se subduce bajo la otra, formando una fosa en la zona de subducción. Al igual que en el límite convergente de base continental, la placa oceánica que se subduce se calienta y se funde en el manto, lo que da lugar a la formación de volcanes y arcos de islas.
- De placa continental a continental: Por último, en esta situación, dos bases continentales chocan y se comprimen, lo que da lugar a la formación de grandes cordilleras montañosas. Como estas placas son menos densas que las placas oceánicas, en general no se subducen, sino que se elevan y deforman para formar las cordilleras.
Los límites convergentes son zonas de gran actividad tectónica y suelen estar asociados con terremotos, volcanes y la formación de importantes recursos minerales como el oro, la plata, el cobre y otros metales.
Límites Divergentes
En este caso, dos bases se alejan la una de la otra, lo que da lugar a la formación de nuevas cortezas terrestres. En general, se pueden distinguir dos tipos de límites divergentes:
- De placa Oceánica: En este tipo, dos placas oceánicas se alejan la una de la otra, mientras el magma se eleva desde el manto terrestre para llenar el espacio que queda entre las dos placas. A medida que la lava se solidifica, se forma nueva corteza en el fondo del océano. La cresta marítima resulta visible de este proceso y se encuentra en el centro de la zona de divergencia.
- De placa Continental: Aquí las dos bases continentales se alejan la una de la otra, lo que lleva a la formación de un rift. A medida que este se ensancha, el magma del manto terrestre asciende y se solidifica, lo que da lugar a la generación de otras cortezas continentales. Si el proceso continúa, el rift puede llegar a formar un nuevo océano.
Los límites divergentes son zonas de gran actividad volcánica y sísmica y suelen estar asociados con la formación de grandes fallas geológicas. Estas zonas también son importantes para la comprensión de la evolución de la Tierra, ya que en ellas se encuentra la evidencia más clara de la deriva continental y la formación de los océanos.
Límites de fricción
Es el lugar donde dos placas tectónicas se deslizan de manera horizontal una junto a la otra. En este tipo de extremo, no hay ni subducción ni producción de nueva corteza, sino que las bases se mueven en diferentes direcciones.
En el límite de fricción, las placas quedan trabadas y almacenan energía, lo que da lugar a grandes terremotos cuando se liberan. La falla de San Andrés en California es un ejemplo bien conocido de un límite de fricción activo, donde la base del Pacífico y la placa norteamericana se mueven en diferentes direcciones.
Estos también tienen efectos sobre la actividad volcánica. En algunos casos, la fricción provoca la fusión de la roca y la generación de magma, lo que lleva también a la formación de volcanes en la zona de la falla.
En general, los límites de fricción son menos comunes que los extremos convergentes y divergentes, pero siguen siendo importantes para la comprensión de la tectónica de placas y su impacto en la Tierra.
¿Cómo se mueven las placas tectónicas?
Se desplazan debido a la convección del manto terrestre, que es el material caliente y viscoso que se encuentra debajo de la superficie. El calor generado por la desintegración radiactiva en el interior de la Tierra provoca corrientes de convección en el manto, lo que hace que las bases se muevan y se alejen o se acerquen unas a otras.
Hay tres tipos principales de bordes de placas tectónicas: divergentes, convergentes y transformantes. En la primera, las bases se mueven alejándose unas de otras, lo que permite que el magma se eleve y forme nuevas cortezas oceánicas en el fondo del mar.
En los límites convergentes, las placas chocan entre sí y una se subduce o se hunde bajo la otra, lo que da lugar a la formación de cordilleras montañosas, arcos volcánicos y fosas oceánicas. En los límites transformantes, las bases se deslizan una junto a otra, lo que puede provocar terremotos y la formación de fallas.
La rapidez a la que se desplazan varía, pero en general, se mueven a una velocidad de entre 1 y 10 centímetros por año. A lo largo de millones de años, este movimiento de las bases ha dado lugar al surgimiento de continentes, la apertura y cierre de océanos, la formación de cordilleras montañosas y la actividad sísmica y volcánica en todo el mundo.