¿Qué es la poscosecha? - Descubre su importancia en la industria de alimentos y flores

Se podría pensar que, con la recolección de los productos agrícolas, se acaba el trabajo de producción, sin embargo éste solo representa el final de la primera parte, pues luego comienza la poscosecha, una actividad vital para asegurar la calidad de las frutas, hortalizas y demás productos.

En este artículo se explica qué es la poscosecha, cuál es su importancia y qué implica dicho trabajo.

Importancia de la poscosecha en la calidad y vida útil

La poscosecha supone un momento muy importante en la agricultura, pues desde allí,se desprenden dos procesos diferentes. En primer lugar, hay que preparar y hacer la compactación del suelo para que este pueda producir de nuevo, mientras que los frutos recolectados también requieren de una preparación ante del consumo. De esta manera, se entiende como "poscosecha" al período comprendido entre la cosecha de los productos agrícolas y el momento en el que estos son consumidos o procesados.

Durante este tiempo, los productos pueden sufrir cambios físicos, químicos, biológicos y microbiológicos que afectan a su calidad y vida útil. Por ello, es importante realizar un manejo adecuado de la poscosecha, la cual permite conservar los atributos de los productos, además de minimizar las pérdidas y aumentar su valor comercial.

Procesos en la poscosecha

Los procesos que se realizan en la poscosecha dependen del tipo de producto, pero en general incluyen ciertas etapas. Entre ellas es importante destacar la recolección o cosecha, el acondicionamiento y el transporte de los alimentos o productos. De igual manera, abarca el almacenamiento, la posterior distribución y comercialización de dichos artículos

Cada una de estas etapas requiere de técnicas y condiciones específicas con las que se evitan daños mecánicos, fisiológicos, nutricionales e incluso se previene y combate conflictos patológicos. Por ejemplo, en el caso del maíz y el trigo y otras similares, la recolección se basa en tomar el producto y tirarlo al suelo, para luego formar una gavilla donde se juntan con el fin de facilitar su transporte.

¿Qué es el manejo poscosecha?

El manejo poscosecha es el conjunto de prácticas que se aplican a los productos después de la cosecha, los cuales tienen la finalidad de mantener su calidad y prolongar su vida útil.

Estas actividades pueden ser de tipo preventivo o correctivo, de modo que abarcan aspectos como la higiene, la temperatura, la humedad, la ventilación, la iluminación, el empaque y/o el etiquetado de los productos. También se incluye el control de plagas y enfermedades en el sembradío.

¿Qué es la poscosecha de frutas y hortalizas?

La poscosecha de frutas y hortalizas es especialmente importante en México, España o cualquier otro país del mundo porque son productos que pueden perecer de forma rápida, y que tienen una alta actividad metabólica, además de una elevada tasa respiratoria. Esto implica que siguen consumiendo oxígeno y liberando dióxido de carbono, agua y calor después de la cosecha, lo que provoca su deterioro y senescencia.

Estas plantas son susceptibles al ataque de microorganismos, insectos y roedores, lo que pueden causar podredumbre, manchas o pérdida de sabor en la fruta, vegetal o producto agrícola. Si se quiere preservar la calidad y vida útil de las frutas u hortalizas, se deben considerar algunos factores como el momento óptimo de cosecha, el método de recolección y el preenfriamiento.

Después de tomarlas, también hay que pensar en el lavado, el secado, el tratamiento con ceras o recubrimientos comestibles, así como el uso de atmósferas modificadas o controladas o el almacenamiento en condiciones adecuadas de temperatura.

¿Qué es la poscosecha de flores?

La poscosecha de flores también es relevante porque son productos ornamentales que tienen una gran demanda en cualquier mercado nacional e internacional. Las flores cortadas son productos vivos que requieren de cuidados especiales si se desea mantener su frescura, belleza y aroma.

Al igual que las frutas y hortalizas, las flores tienen una alta tasa de respiración y transpiración que acelera su marchitamiento y envejecimiento. Además, son propensas a sufrir daños por factores ambientales como la luz, el calor, el frío, el viento o la contaminación.

Para prolongar su vida útil hay que tener en cuenta la selección de variedades resistentes al transporte y almacenamiento, el momento adecuado de corte, el uso de soluciones conservantes y el enfriamiento rápido. Se deben guardar en cámaras frigoríficas, además de moverlas en contenedores refrigerados.

¿Qué es cosecha y poscosecha?

En el caso de la cosecha, se trata del momento en el que se recogen los frutos y productos de las plantas cuando ya se encuentran maduros. Marca el fin de un proceso de producción en el que se aplica un arduo trabajo y espera. No obstante, también marca el inicio de otro proceso igual de laborioso como lo es la poscosecha, que es una etapa clave para garantizar la calidad y seguridad alimentaria de los productos agrícolas.

En ese sentido, el buen manejo de la poscosecha permite conservar los atributos nutricionales y sanitarios de los productos, así como aumentar su valor y competitividad en el mercado. La poscosecha también contribuye a reducir las pérdidas.

Para mejorar la poscosecha se deben considerar los siguientes aspectos:

• Elegir el momento óptimo de cosecha, según el grado de madurez y el destino del producto.
• Utilizar métodos de recolección adecuados, que eviten dañar o contaminar el producto.
• Lavar y desinfectar el producto, para eliminar suciedad, microorganismos y residuos de plaguicidas.
• Secar el producto para eliminar el exceso de humedad y evitar el desarrollo de hongos y bacterias.
• Seleccionar y clasificar el producto, para eliminar los defectuosos o dañados y separarlos por tamaño, forma, color y calidad.
• Aplicar tratamientos poscosecha, como ceras, recubrimientos comestibles, etc., para proteger el producto y prolongar su vida útil.
• Almacenar el producto, en condiciones óptimas de temperatura, humedad relativa, ventilación e iluminación, que mantengan la calidad y prevengan el deterioro del producto.
• Transportar el producto, en vehículos acondicionados que eviten las fluctuaciones de temperatura, la humedad y los daños mecánicos.
• Distribuir y comercializar el producto, de forma rápida a lugares céntricos y no muy lejanos, para que llegue al consumidor en las mejores condiciones.