¿Qué es herbívoro? - Aprende sobre todo sobre este tipo de alimentación
Los animales herbívoros son especies muy comúnes en la naturaleza. Estos se caracterizan por comer productos de origen vegetal como la corteza de madera, el polen de las flores y las mismas flores y cualquier producto de origen vegetal de forma exclusiva. Los herbívoros se pueden clasificar dependiendo de qué comida suelen digerir de manera constante. Si quieres saber más sobre qué son, características, ejemplos, tipos y más, aquí te enseñamos.
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Definición de hervíboro
Un herbívoro es aquel animal cuya alimentación se basa en plantas y los derivados del reino vegetal. Aunque, dependiendo del tipo de herbívoro, algunos llegan a alimentarse de proteínas como huevos, insectos y más. Sin embargo, se debe considerar que la dieta de estos animales incluso puede cambiar con la estación del año para garantizar su supervivencia.
Dentro de la cadena alimenticia, también conocida como cadena trófica, clasifican a los herbívoros como parte de los consumidores primarios. Debido a que su energía viene de nutrientes orgánicos y no practican la caza. Con ello, tienen la tarea de proveer de sustento a los carnívoros y omnívoros, los cuales son sus depredadores.
Sin embargo, el término ‘herbívoro’ solo se aplica a los animales, por el hecho de que si un ser humano decide restringir todo sustento de origen animal de su dieta se le considera como vegetariano. En su defecto, y tomando en cuenta también el tipo de alimentación que reciba, puede incluso denominarse como vegano.
¿Qué es un animal hervíboro?
En la naturaleza, un animal herbívoro es una clasificación de especies a través de su alimentación. Este tipo de animal come principalmente plantas, lo que quiere decir que solo ingieren en su mayoría de casos cosas como hojas, tallos, flores, frutos, etc. Para ello, sus organismos, gracias al efecto evolutivo que tuvieron que pasar, se lograron adaptar para hacer la digestión mediante estructuras adicionales.
Algunos animales, como las vacas, tienen más estómagos para así aprovechar todos los nutrientes que se encuentran en el pasto. Del mismo modo, otras especies logran triturar la fibra dura que poseen los tallos de los vegetales. Por esta razón, se considera que su digestión es un proceso largo y muy lento.
Dentro del reino Animalia, los herbívoros pueden ser clasificados gracias al tipo de alimento que consuman. Por ejemplo, el caso de los frugívoros, los cuales solo ingieren frutas o, por otro lado, los folívoros que comen hojas.
¿De qué se alimentan los animales herbívoros?
Los herbívoros son un conjunto de animales que se alimentan de plantas. De forma más específica, pueden comen hierba, flores, hojas, corteza de los árboles, savia, raíces, semillas, néctar, polen o frutos. Algunas especies pueden comer uno de estos de manera exclusiva, como las termitas, que solo se alimentan de la corteza de los árboles. Mientras que otros pueden mantener una dieta variada, probando aquellos que les atribuyan mejores nutrientes.
Sin embargo, la fuente principal de alimento y energía de los herbívoros viene dada por un componente de los vegetales, la celulosa. Esta es la que al transformarse dentro del estómago del animal se convierte en glucosa y les brinda a los mismos el sustento suficiente para mantenerse.
No obstante, este carbohidrato no es sencillo de digerir, ya que tiende a ser tóxico o muy duro para masticarlo. Por ello, dependiendo de la especie del animal, la evolución a lo largo de los años les ha brindado herramientas para poderla comer sin ningún percance. Por ejemplo, a algunas variedades de animales han desarrollado dientes más fuertes o mandíbulas potentes. Mientras que, a otros, una relación simbiótica con alguna bacteria.
Al momento de querer aprovechar los nutrientes de la celulosa, dependiendo del tipo de alimento que reciban los herbívoros, nos encontramos con dos maneras de digerir este carbohidrato. La primera, es triturando las plantas con sus dientes, como hacen los osos polares al comer tallos de bambú.
La segunda forma se resume en el uso de los microorganismos que están dentro del sistema digestivo. Estos pueden convertir la celulosa en un compuesto más simple, como la glucosa, mediante la fermentación.
Pero, en todo este proceso se debe de tomar en cuenta el sistema digestivo de la especie. En el reino animal, podemos ver aquellos que son monogástricos, que tienen un solo estómago, como los caballos, y los poligástricos, que poseen compartimientos estomacales, como las vacas. Este hecho tiene un alto grado de impacto en la manera en que el espécimen almacena la comida y cómo la procesa.
Tipos de animales herbívoros
Dentro del inmenso reino de los herbívoros para su estudio se decidió clasificarse en grupos dependiendo de qué ingieren. Encontrándonos así con los fitófagos, granívoros, xilófagos, folívoros, frugívoros y los rizófagos.
Frugívoros
Ser frugívoro, del latín ‘frux’ que significa ‘fruto’ y ‘voro’ que se entiende por comer, representa un grupo de animales que su dieta se basa en frutas. Estos se consideran como comunes en la naturaleza, puesto que se considera que al menos el 20 % de los mamíferos se alimentan de esta manera, ya sea de forma parcial o total. Como, por ejemplo, los orangutanes, algunos murciélagos y aves.
Estos animales, al comer sobre todo fruta, son muy dependientes de la abundancia de la misma y su composición nutricional para que les brinde la energía suficiente. Por ello, las especies frugívoras son más comunes en los trópicos y, en el caso de las latitudes templadas, hacen uso de una dieta estacional. Lo que quiere decir que cuando el clima cambia y hay escasez de su alimento deciden buscar otras alternativas.
Los frugívoros representan una ventaja no solo para la fauna, sino también para las plantas. Esto se debe a que ayudan a la dispersión de propágulos para su reproducción efectiva. Para ello, los animales toman el fruto del árbol o arbusto y lo ingieren para luego expulsar las semillas, ya sea mediante las heces o como egagrópilas.
Sin embargo, dicha expulsión suelen hacerlo alejados del sitio donde obtuvieron el fruto, permitiendo así que se expanda el alcance de las semillas de la planta. Los animales que se consideran como propagadores de semillas en su mayoría se tratan de aves y algunos mamíferos.
Folívoros
Los folívoros, también conocidos como filófago, es un animal cuya alimentación se basa en hojas y más ninguna otra fuente de alimento. Estas poseen una gran proporción de celulosa, un biopolímero compuesto, el cual es muy difícil de digerir y con un contenido energético muy bajo y tóxico. Este provoca que los animales que se alimentan de esta forma tengan aparatos digestivos largos. Teniendo así, un metabolismo bastante lento.
Para poder digerir su comida, la mayoría de los folívoros necesitan de la ayuda de algunas bacterias simbióticas. Las cuales les permiten absorber los pocos nutrientes que tienen las hojas. Este tipo de alimentación ha evolucionado al pasar los años en distintos grupos de animales.
Por ello, se dice que los primeros vertebrados eran piscívoros, lo que quiere decir que se alimentaban de peces como los atunes primitivos o los peces marlín. Luego, evolucionaron y comenzaron a ingerir insectos. Después fueron los carnívoros y, por último, los herbívoros. En este grupo se clasificaron como folívoros debido a la estructura de sus órganos, los cuales se debieron adaptar para poder procesar la fibra de la materia vegetal.
Los animales folívoros se pueden dividir en tres subespecies, teniendo así a los voladores, arborícolas y los primates. Los voladores, aunque son poco comunes, podemos encontrar a algunas especies de aves y murciélagos, los cuales mastican las hojas para tragar la savia y luego escupir el resto.
Mientras que por arborícolas nos encontramos a especies como los perezosos, algunas variedades de monos y lémures. Estos tienden a ser animales de tamaño considerable, pero se mueven muy lento, pasando gran parte del día durmiendo para ahorrar la poca energía que toman de las hojas.
Por último, los primates suelen agarrar todos los nutrientes de las plantas y luego escupirlas. Su tamaño es pequeño y viven en manadas para defenderse de los depredadores. Esta es una especie poco común.
Xilófagos
Los xilófagos son un grupo de insectos que se alimentan principalmente de madera. Para ello, desarrollan un sistema digestivo de acuerdo al tipo de madera que comen. Por ejemplo, aquellos que tienen celulasa, a través de esta enzima, logran la descomposición de la celulosa y la transforman en glucosa para aprovechar al máximo sus nutrientes.
Por otro lado, otros insectos hacen uso de unas bacterias que se almacenan en su sistema digestivo para procesar la celulosa. Por ejemplo, las termitas son animales que comen madera y mediante los protozoos, unos organismos que tienen una relación simbiótica con estos isópteros logran obtener la celulosa.
Pero no solo existen insectos xilófagos. De hecho, algunos animales también entran dentro de esta clasificación. Entre ellos, podemos observar al oso panda, un mamífero que se alimenta de la madera del bambú. También podemos encontrar a especies marinas como el molusco bivalvo y una subespecie del pez gato. Sin embargo, estos deben de complementar su dieta con otros alimentos para poder tener la suficiente energía y absorber los nutrientes necesarios para su supervivencia.
Granívoros
Son aquellos animales cuya dieta se basa, ya sea parcial o exclusivamente, de granos o semillas de plantas silvestres. La mayoría de los animales que siguen dicho régimen de alimentación son las aves, pocos mamíferos y ciertas variedades de insectos.
Los animales que pertenecen a este grupo de herbívoros debieron adaptarse durante su evolución, cambiando sus rasgos físicos, los dientes, el sistema digestivo, etc. Por ejemplo, nos encontramos con las ardillas, las cuales desarrollaron dientes muy fuertes para lograr romper las cáscaras de las nueces.
Así como ellas, otras especies tuvieron que modificar parte de su organismo para alimentarse, puesto que no todos los granívoros consumen los granos de la misma manera. Algunos esperan que el fruto se marchite, mientras que otros la logran digerir en cualquier estado.
Casi todas las aves granívoras tienen un pico fuerte que rompe las semillas y a través del estómago muscular, conocido de forma coloquial como molleja, pueden molerla para así digerirla. Las cacatúas son una de las aves más comunes que se alimenta de las semillas de los arbustos y árboles.
Rizófagos
Una de las variedades de animales herbívoros que se pueden distinguir son los rizófagos, los cuales se alimentan de las raíces de las plantas de forma parcial o exclusiva. Estos, en su mayoría, se tratan de roedores, larvas o insectos.
Incluso, dentro del área de los cultivos, este tipo de animales se les considera como una plaga debido a que perjudican las plantas. Como es el caso de los gusanos que se comen las raíces de los espárragos, remolachas, fresas, etc. Sin embargo, otros animales como los jabalíes y los cerdos también se toman como rizófagos parciales, aunque en realidad son omnívoros. Pero, en algunos casos pueden comer raíces para su supervivencia.
¿Cuáles son los ejemplos de animales hervíboros más comunes?
Conseguir ejemplos de este tipo de fauna no es una tarea muy complicada, ya que gran parte de las especies que habitan en la tierra son herbívoros. En sí, se dice que el 20 % de los mamíferos son frugívoros, como los tucanes, guacamayas y algunos murciélagos.
Asimismo, en el grupo de los xilófagos podeos ver a las ardillas, ratas y algunos animales rizófagos. Pero, los ejemplos más comunes serían los osos pandas y las termitas. Mientras que las vacas, bisontes, toros, orugas y los mamíferos rumiantes pertenecen al grupo de los folívoros.
Por otro lado, encontramos como animales granívoros podemos observar con un enorme grupo de aves, como los loros, pericos, patos y más. Incluso, insectos como gorgojos del frijol y las hormigas cosechadoras de Florida se alimentan de semillas y son muy comunes dentro de los hogares.
¿Qué pasa si un animal herbívoro come carne?
Los herbívoros pueden llegar a comer carne de forma accidental, pero no es recomendable que se dé regularmente para ingerir o incluirlo en sus dietas. Los organismos de estos animales no están diseñados para poder procesar la carne de ningún animal, por lo que para sus sistemas digestivos es dañino. Por ello, es común que si a un herbívoro se le trata de cambiar su dieta, este termine enfermando y perjudicando alguno de sus órganos, causando anormalidades en los mismos. Incluso, puede llegar a provocarle la muerte al espécimen.