¿Qué es un Neandertal? - Evolución y origen de los Neandertales

Los Neandertales son una especie extinta que vivieron en Europa y Asia de manera aproximada unos 400 000 años. A pesar de que se extinguieron hace milenios, siguen siendo estudiados por los arqueólogos y otros científicos interesados en la evolución humana. A continuación, abordaremos los puntos más importantes acerca de qué es un Neandertal, además de todo lo relacionado acerca de su origen y evolución.

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Significado de Neandertal

Son una especie extinta de homínido que habitó en el continente europeo y partes de Asia durante el Pleistoceno medio y tardío, entre 400,000 y 40,000 años atrás. Los neandertales eran parientes de los humanos modernos, estos se han identificado como una especie separada, Homo Neanderthalensis.

Los neandertales eran cazadores y recolectores y se adaptaron a vivir en un clima frío, con una anatomía robusta que les permitía resistir las bajas temperaturas y la falta de alimento. Tenían un cerebro grande en relación con su tamaño corporal y se han encontrado evidencias de que realizaban actividades complejas, como la fabricación de herramientas y el uso del fuego.

Los neandertales se extinguieron hace unos 40,000 años, después de haber coexistido con los Homo Sapiens durante varios milenios. Aunque se ha debatido mucho sobre las causas de su extinción, se cree que la competencia con los humanos modernos y el cambio climático pueden haber sido factores importantes.

¿Cuándo comenzaron a existir los Neandertales?

Se sabe que aparecieron hace 400,000 años, en el periodo del Pleistoceno medio. Los primeros restos fósiles de esta especie se descubrieron en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania, en 1856. Desde entonces, se han descubierto muchos otros restos fósiles en algunos lugares de Europa, como por ejemplo el asentamiento neandertal que hubo en Croacia y Asia, lo que ha permitido a los investigadores estudiar su anatomía, comportamiento y evolución.

A través del análisis de ADN antiguo, los científicos también han podido aprender las relaciones genéticas entre los neandertales y otros homínidos, incluidos los Homo Sapiens Sapiens. Se ha descubierto que los humanos modernos tienen entre el 1 % y el 4 % de ADN neandertal en su genoma, lo que sugiere que hubo un cierto grado de mezcla genética en ambas especies durante su coexistencia.

Los homínidos son miembros de la familia biológica Hominidae, esta incluye a los seres humanos modernos y a sus antepasados más cercanos, así como a ciertos simios antropoides extintos, entre estos el homínido de Desinova. Ellos eran similares a los Neandertales, solo que se encontraban ubicados en la Asia Oriental y no en la Occidental, sin embargo, no son la misma especie debido a tener genética diferente.

Además de los humanos modernos, hay más homínidos que incluyen a los australopitecos, los parántropos, los géneros Homo y otras especies extintas. El estudio de estos es importante para entender la evolución humana y nuestra relación con otras especies animales.

¿Dónde vivían los Neandertales?

Se han encontrado restos fósiles de neandertales, empezando con el país de España, Francia, Alemania, y en Asia occidental, incluyendo Israel, Irak y Uzbekistán.

Los neandertales se adaptaron a vivir en un clima frío y eran comunes en regiones donde había bajas temperaturas durante la última Edad de Hielo. Se han encontrado restos fósiles de neandertales en cuevas, lo que sugiere que eran cazadores que se refugiaban en estas cavernas para protegerse del clima frío.

También se cree que los neandertales se movían en grupos pequeños y que tenían un rango de movimiento limitado en relación con los Homo Sapiens.

Aunque los neandertales eran una especie separada de los humanos modernos, se han encontrado evidencias de que los dos homínidos coexistieron durante miles de años. Existe la posibilidad de que hubo intercambio cultural y genético entre ellos.

¿Qué caracteriza a los Neandertales?

Esta especie se conoce por tener una serie de rasgos anatómicos y de comportamiento que los diferencian de los humanos modernos y de otros homínidos, como por ejemplo el Homínido de Denisova. Algunas de las características más notables de los neandertales incluyen:

• Anatomía robusta: Los neandertales eran más corpulentos que los Homo Sapiens, con cuerpos cortos y musculosos, extremidades cortas y manos y pies enormes. Esta anatomía robusta les permitía adaptarse mejor a los climas fríos en los que vivían.
• Cráneos grandes: Los neandertales tenían cabezas colosales en relación con su tamaño corporal, con una prominente cresta occipital y una cara ancha y corta. Tenían una capacidad craneal promedio de alrededor de 1,500 cm³, lo que es más grande que la de los humanos modernos.

Estas características anatómicas y de comportamiento proponen que los neandertales eran una especie muy adaptada a su entorno, capaces de llevar a cabo actividades complejas y sofisticadas.

¿Qué tamaño tenía el cerebro de un Neandertal?

El tamaño de sus cerebros era en promedio más grande que el de los Homo Sapiens. Sus mentes albergaban una capacidad craneal de alrededor de 1,500 cm³, lo que es mayor que la de los humanos modernos, que se estipula a 1,350 cm³.

Aunque el tamaño del cerebro no es el único factor que influye en la inteligencia, la capacidad craneal es una medida aproximada de la cantidad de materia cerebral que una especie puede albergar. Por lo tanto, es probable que los neandertales hayan tenido una capacidad cognitiva y habilidades intelectuales similares o superiores a las de los Homo Sapiens.

Sin embargo, también es importante tener en cuenta que el tamaño del cerebro no es la única característica relevante para la inteligencia. Otros factores, como la organización del cerebro y la plasticidad neuronal, también son importantes para el desarrollo de habilidades cognitivas complejas.

¿Qué costumbres tenían los Neandertales?

Estos mantenían una serie de tradiciones y comportamientos que se han inferido a partir de los estudios arqueológicos y paleo antropológicos. Algunas de estas costumbres incluyen:

• Caza y recolección: Eran cazadores que se alimentaban con una gran variedad de animales, entre estos mamíferos grandes de la fauna de entonces, como por ejemplo el bisonte, el mamut lanudo, plantas y otros recursos alimentarios.
• Elaboración de herramientas: Los Neandertales fabricaban sus propias herramientas de piedra mediante técnicas de tallado. En varias excursiones de investigación se han encontrado evidencias de que eran capaces de producir herramientas especiales para la caza y el procesamiento de alimentos.
• Uso del fuego: También tenían el conocimiento para poder crear y controlar el fuego, así podían calentarse y cocinar alimentos.
• Entierro de sus muertos: Esta especie enterraban a sus difuntos, además de acompañar las sepulturas con ofrendas funerarias. Esto sugiere que tenían alguna forma de práctica religiosa o rituales funerales.
• Uso de pigmentos: Se han encontrado restos de pigmentos en sitios donde residían, por lo que pueden haber utilizado pigmentos para propósitos decorativos o rituales.
• Cuidado de los enfermos y heridos: Se han encontrado evidencias de que los Neandertales vigilaban a los miembros enfermos o heridos de su grupo, lo que demuestra que poseían una cierta forma de cuidado social.
• Filosofía: No hay evidencia directa de que los Neandertales hayan tenido una filosofía en el sentido en que entendemos la palabra hoy en día. Sin embargo, los estudios realizados proponen que poseían la capacidad de reflexionar sobre su entorno. Podían crear y transmitir conocimientos y hábitos a través de las generaciones. Estas habilidades incluyen la fabricación de herramientas, la caza, el arte y la música.

Estas costumbres demuestran que los Neandertales eran una especie muy adaptada a su entorno y capaz de llevar a cabo actividades complejas y sofisticadas. Sin embargo, debido a la limitada cantidad de evidencias disponibles, todavía hay muchas preguntas sin respuestas sobre la vida y la cultura de los Neandertales.

¿Cuánta población Neandertal existía?

Es difícil determinar con precisión cuantos Neandertales vivían, ya que los registros arqueológicos y fósiles no son fáciles de encontrar. Sin embargo, los estudios genéticos y paleo antropológicos recomiendan que, durante su periodo de mayor expansión, hace unos 60,000 años la población de Neandertales oscilaba entre los 10,000 y los 70,000 individuos.

Es importante tener en cuenta que esta estimación se basa en datos indirectos y puede haber una gran cantidad de incertidumbre en estas cifras. Además, también hay evidencias de que la población de Neandertales disminuyó de forma significativa en las últimas décadas de su existencia, debido a cambios climáticos y la competencia con los humanos modernos.

Es probable que la población haya fluctuado a lo largo del tiempo y que la cantidad de individuos haya estado influenciada por varios factores.

¿Cómo se extinguieron los Neandertales?

La extinción de esta especie sigue siendo un tema de debate y no hay una explicación definitiva. Sin embargo, se han recomendado varias hipótesis para encontrar el motivo de su desaparición y es probable que múltiples factores hayan contribuido a su extinción. Algunas teorías son:

• Competencia con los humanos modernos: Los Homo Sapiens llegaron a Europa hace unos 45,000 años y es posible que hayan competido con los Neandertales por los recursos, como los alimentos y el territorio. Algunos estudios sugieren que los humanos modernos tenían ventajas tecnológicas y culturales que les permitieron explotar mejor los recursos de su entorno, por lo tanto, competir de manera más efectiva con los Neandertales.
• Híbridos infértiles: Se ha sugerido que estos homínidos y los Homo Sapiens se aparearon en cierto momento y que la descendencia resultante fue estéril o tenía una tasa de fecundidad reducida. Si esto ocurrió, podría haber disminuido la reproducción de los Neandertales y contribuido a su extinción.
• Cambios climáticos: Los cambios climáticos también podrían haber afectado a esta especie. Se sabe que Europa experimentó cambios climáticos durante el periodo que los Neandertales existieron. Es posible que estas variantes del ambiente hayan afectado su capacidad para obtener alimentos y refugio.
• Enfermedades: También es posible que los Neandertales hayan sido afectados por enfermedades pandémicas que fueron introducidas por los Homo Sapiens y a las que no tenían inmunidad.

Por lo que, la extinción de los Neandertales es la combinación de varias causas y es posible que diferentes regiones hayan sido afectadas por distintos factores. A pesar de los esfuerzos por entender su extinción, aún queda mucho por descubrir y comprender sobre los Neandertales y su relación con los humanos modernos.